癌症的症状多样，除可引起局部压迫和阻塞等症状外，还可因浸润和转移而导致相应的临床表现，有时会出现贫血、发热、体重下降、夜汗、感染、恶病质等全身表现。
正常细胞除非接收到外来信号使它进入细胞周期否则不会进行细胞分裂。这些信号在细胞外（细胞表面）被识别并被送入细胞内。它们有三种来源；生长因子（指令细胞生长），细胞间粘附分子（连接一个细胞和另一个细胞），和细胞外基质成分（存在于细胞外）。正常情况下，这些信号和其它的因素帮助控制细胞的生长并避免它们进行无限的分裂。癌细胞进化出在这些外部因素缺席的情况下生长的能力并且不再遵守正常的细胞分裂的调控。它们通过产生自己的生长因子，改变它们的生长受体而分裂得更多，甚至影响周围细胞去产生生长信号来做到这一点。这时，癌细胞更像是开始独立存活而可以无视有机体的整体性。
随着癌细胞的生长，细胞行为的变化部分决定于细胞的物理特征的变化。其中一些变化已被鉴定并可能被用来鉴定癌细胞。
第一步——基因突变，当正常细胞（米色）中的某些细胞（橙色）发生基因突变， 使其在正常状态下增殖的倾向增加时，肿瘤就开始发展了。
抽烟、饮酒、熬夜等不良习惯，以及性别、衰老和肥胖等生理因素，也是某些癌症的风险因素。
术前要综合评估恶性肿瘤侵及层次、范围以确定手术方式及切除范围，应尽可能争取将肿物完全切除，减少转移的可能，术后标本应送病理明确肿瘤类型、分期、有无转移等信息，以指导术后治疗。
註解：癌細胞將於所到之處繼續失控的繁殖。舉例：若肺癌細胞轉移到肝臟，則肝臟將出現不斷增生的肺部細胞（不具肺功能），且此細胞具有入侵正常肝臟細胞的能力，導致肝功能不斷降低；反之，不具入侵能力但失控繁殖的細胞，稱為良性腫瘤。
第四步——原位癌，受影响的细胞在生长和外观上变得更加不正常。如果肿瘤尚未 突破组织之间的任何界限，则称为原位癌。这种肿瘤可能会无限期地存在；然而， 癌症 一些细胞最终可能获得额外的突变（蓝色）。
若红细胞、血红蛋白降低，提示有贫血，需要及时纠正；若白细胞显著升高，提示患者并发感染；若血液中有大量幼稚白细胞，提示可能有白血病。
癌细胞有着更少的细胞与细胞间细胞与外界的联系，使得细胞能够更加机动。
例如，如果您遗传了一种使您易患癌症的基因突变，并不意味着您一定会患癌症。可能需要有一个或多个其他基因突变才会引起癌症。当您接触某种致癌物质时，您的遗传基因突变可能使您比其他人更容易患癌症。
癌症是多种因素长期共同作用引发的基因异常疾病。当机体受到环境中的化学、物理、病毒等致癌物质的影响，和/或因自身遗传、内分泌、性别、年龄等因素的作用时，可发生一系列基因异常改变，形成恶性肿瘤。
癌症患者的临床表现与发病部位、大小、有无转移、发展时期等因素有关。病变早期多无显著症状，随病变进展，可出现肿块、疼痛、出血、梗阻等局部症状，以及发热、乏力、贫血、消瘦等全身症状。
原癌基因在环境或遗传因素作用下，改变自身结构，转变为癌基因，使正常细胞转化为肿瘤细胞。